严格地讲，猴戏分两种：一种是人演猴，是以《西游记》中孙悟空为主的神话剧总称，最著名的是六小龄童，他在电视连续剧《西游记》中扮演的猴王孙悟空成为家喻户晓的美猴王；另一种是猴演人，河南新野猴戏属于这一种。
猴子是人类的祖先，和人类接近，善于模仿人的动作。人们则利用猴子这一特征，驯练猴子耍把戏，让猴子穿衣戴帽，模仿人的动作表演，妙趣横生，雅俗共赏，老少皆喜，其乐无穷，这就是传统民间百戏中的猴戏。
我国的猴戏历史悠久，在秦汉之际就有“沐猴而冠”之语，意思是说让猴子戴上帽子装成人的样子，西晋时哲学家、文学家傅玄曾写有《猨猴赋》，绘声绘色地描写了当时猴戏的精彩场面：“余酒酣耳热，欢颜未伸，遂戏猴而纵猿，何瓖瑰之惊人。戴以赤帻，袜以朱巾，先装其面，又丹其唇。扬眉蹙额，若愁若嗔。或长眠而抱勒，或嚄咋龃齗，或颙卭而踟蹰，或悲啸而吟呻。既似老公，又类胡儿。或低眩而择虱，或抵掌而胡舞。”《清稗类抄》记载有人善演猴戏，养了大大小小十多只，皆不用绳索羁勒，“每演剧，生旦净丑，鸣钲者，击鼓者，奔走往来者，皆猴也。”从敲锣打鼓到生旦净末丑都由猴子充当，并井井有序，有模有样，十分精彩。清人李调元《猴戏》诗云：
着绯掉戏太媻姍，前世曾居供奉官。
假面靦然还自著，不知原是沐猴冠。
在河南新野城乡，经常可以看到猴戏。猴子种类很多。据统计有12个科，200多个品种，例如金丝猴、叶猴、卷尾猴、狐猴等等。会演戏的猴为猕猴，古书上称为沐猴，学名为“恒河猴”，毛色灰褐，腰部以下橙黄，有光辉，胸部和腿部深灰色，面部和耳裸出。群居在山林中，喧哗好闹，采食野果，分布在南亚、东南亚以及我国云贵、贵州、四川、广西、河南、浙江、台湾等地。猕猴经人驯化后，会表演节目。同猴子一起表演的还有狗、羊等，富有情趣。猕猴原有尾巴，在驯猴时将尾巴割掉了，为了使在表演节目时穿脱衣服方便，使之更和人相似，屁股呈红色，所以新野人形容害羞便说脸红得跟红屁股猴似的。
“猴”与“侯”谐音，猴子因此又被赋予一种吉祥的象征意义，猴子也常作为一种祝福吉祥的符号入图画中，旧时在我们新野就流传不少这样的吉祥图，例如《马上封侯》，一个猴子骑在马上，寓意马上封侯；《辈辈封侯》，一个猴子骑在另一只猴子的背上，寓意辈辈封侯；《封侯挂印》的图案则由猴子、枫树、蜜蜂，印绶组成；还有一幅《猿猴挂印》年画，画面几只猴子作出托印、捉峰、摘桃、攀树等活动形象，衬以牡丹花开，也是借蜂、猴谐音封侯，桃子象征多寿，牡丹象征富贵，表达富贵发达的美好愿望。正是这种吉祥的寓意，或许就是新野人驯猴、玩猴和对猴戏喜爱的原因吧！
新野猴戏这朵特有的民间艺术之花，其发源可远溯到西汉时期，据《史记》记载，河南新野县有个叫暴利长的官吏，因触犯了条律，被发配到甘肃的敦煌附近服役。他在“渥水洼中”捉到一匹漂亮的野马，经过驯养后献给了汉武帝，汉武帝龙颜大悦，赦免其罪，并给他加官晋职。暴利长在养马过程中，又得到“猴子与马同养能避马瘟”的绝技，并将此绝技佳授给家乡新野人，所以新野人往往将猴子和马同养，于是新野人便有了捉猴、驯猴的技巧，后又发展为猴戏，代代相传，成为艺苑奇葩。这也可从新野出土的汉画像砖人、猴、狗中得到验证，说明新野的猴戏源自汉代，历史悠久。
在新野，真正的猴乡位于河南新野县城东北部的施庵、沙堰、樊集、溧河铺4个乡镇。这里的55个行政村，170个自然村中，村村都有驯猴、玩猴之人。而在最集中的玩猴之地施庵乡兴隆观、李湾，樊集乡鲍湾村，很多人都会养猴、驯猴和玩猴。
河南新野猴戏自汉代至今2000多年来，时兴时衰，但从未间断。尤其灾荒之年，穷人们为养家糊口，即“肩挑家当手牵猴，流浪卖艺度日月”。新中国成立以后，特别是近些年来，猴乡猴戏甚为活跃，县政府和县文化主管部门对此采取了奖励、保护措施，使猴乡猴艺得到长足发展，天下闻名，被誉为中国第一猴乡。
猴乡集中的乡镇，历史上已形成不成文的猴业分工，即关猴村、驯猴村。在这些村子里，男女老幼都知道一些关猴的技巧。前些年时至寒冬腊月封山缺食时，三五人结拌而出，到产猴的云贵高原、广西、福建等地去关猴。猴子精灵，群聚山林，石洞为家，喧哗玩闹，危害林农，村民厌恶。关猴颇受当地村民欢迎，管住管吃，提供方便。在产猴区，关猴者选择猴子活动最为频繁的地方挖陷井（挖井必须在夜间进行，井要当夜挖好，新土随挖随运到它处，以防猴子知觉），然后井上盖好复盖物，顶端放好诱饵，关猴人藏于陷井周围，等猴落井而捕。猴子落井后，关猴人群起下井，先捉住带头猴，即用刀杀死，因猴子怕血，其它猴捂眼就擒。也有采用麻醉枪、麻醉饮食捕捉的。
猴艺包括驯猴和玩猴两个部分。当驯猴艺人得到生猴之后，先进行喂养，待猴子和人建立感情后，即进行驯化。艺人们利用猴子模仿性强，怕挨打，夜晚注意力集中的特点，把其带入空旷的屋子里，两三人一起胁迫猴子学习各种动作。首先手把手地驯猴翻筋斗、转身，其次是驯猴敬礼、爬杆、担水、钻圈、骑自行车等，再其次是配以狗、羊等动物联合表演各种节目。具体配合上，人猴之间有一套通用的示意动作，以敲锣示意翻筋斗、转圈，举鞭子示意钻圈、抱篮球等。最富有特色的节目是“猴啃脸”。玩法是：艺人备有老头脸、包公脸、关公脸等等多种面具。锣一响，猴子翻筋头后啃脸，每啃一个面具跑场一圈，艺人们配唱一段戏词，颇受人们欢迎。
生猴经驯化20-30天后即称艺猴。艺人们得到艺猴之后，便可到各地表演节目，在巡回演出中，艺人们边演出边进一步驯化艺猴，表演出令人喝采的各种高难度惊险动作，以此博取观众开心，讨取较高赏钱。据统计，河南新野目前涌现出了1800余人的玩猴艺人。他们既走南闯北活跃了民间文化生活，而且还把各地的致富信息带回了家乡，以帮助乡亲们脱贫致富，因此玩猴人被誉为“猴王、猴精”。
随着河南新野猴戏的兴盛，玩猴艺人们于1998年以来自发地在该县施庵乡兴隆观村农贸市场中心形成了一个猴市场。该市场位于河南新野县、南阳市、唐河县3县交界处。每逢开集，猴市场总是最早开张，最晚收场。前来买猴的人，除当地艺人外，还有豫北、安徽的艺人。上市的猴子数量，农忙时每集40只左右，农闲时多达150只左右。
猴市场的猴子分生猴、艺猴两类，生猴笼装且便宜，艺猴多撒手跟着主人在市场上转悠。有趣的是，凡购买艺猴的人，几乎都要求卖猴人“溜猴”（即让猴子表演一番），这样，猴市场便成了热闹之地。故新野流传着“不看猴乡看猴市”的俗话。若买卖成交，原撒手紧跟主人转悠的艺猴，便被系上套绳送交新的主人。
现在，猕猴被列为国家二类保护动物，不允许随便捕捉，于是新野猴戏艺人便改捕猴为养猴，继而又开始从家庭散养转为集中繁育驯养。经河南省林业厅批准，目前在新野建立10多家猕猴繁育基地（猴场），早期是沙堰镇赵湖村猴戏艺人赵哲民，他率先办起猴场，轰动一时。现在赵湖村猴场是由杨孟经营，占地40亩，猴舍300间，年可繁殖出栏猕猴2000多只。
另外，沙堰镇焦店村梁奕献和樊集乡鲍湾村鲍子龙、黄爱清的猴场也颇具规模，各占地20亩左右，猴舍150-200间，年可繁殖出栏猕猴500-1000只。他们还有一个共同点，就是一边养猴，一边驯猴。前些年一只生猴价在2000元左右，驯成的戏猴价在3000元左右，现在价格一路飙升，一只生猴价在8000元左右，驯成的戏猴价1-1.5万左右。一只猴子价格可比上一头牛、一匹马大牲口的价格，所以在新野也称猴子为“牲口”。
责任编辑\洪山 文图\梁浩杰 朱文轩
